Sam (Sean Penn) é um homem com problemas mentais que está no meio de um julgamento para reconquistar a custódia de sua filha Lucy (Dakota Fanning). O estopim que fez com eles fossem separados foi o fato de a menina, aos sete anos, estar dando sinais de superar seu pai intelectualmente. Diante disso, a assistente social que cuida do caso decide levar Lucy para um orfanato. A advogada Rita (Michelle Pfeiffer), sensibilizada pelo caso e instigada a lutar por ele como se fosse um desafio para sua carreira, resolve para defender Sam, partindo do pressuposto de que ele é suficientemente capaz de assumir a função de pai. A partir disso, Sam ensina a todos o verdadeiro papel da família.
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