O cenário é a California da Corrida do Ouro, em torno de 1850. No acampamento, mundo rude de mineradores que largaram suas casas em busca do ouro, floresce um triângulo amoroso.
Minnie, a dona da taberna, se apaixona pelo bandido Dick Johnson - que, correspondendo ao amor da moça, se regenera. O terceiro vértice é e o xerife Jack Rance, que tenta conquistar o amor de Minnie, e tem como missão prender justamente Dick Johnson.
Primeira ópera ambientada em território norte-americano, foi composta por Giacomo Puccini